第八楽章│ORGANIC CHERRY

■#003│捜索の果てに

　捜索を開始してからすでに二時間ほどが経過した。しかし一向に子供たちが見つかる気配は無い。

　さらに間の悪いことに、先ほどからかなり強い雨が降り出してしまっていた。

「まずいな。もう暗くなってしまったし、この雨では子供たちが体温を奪われてしまう。早く見つけないと…」

「あなた、どうしたらいいの？あの子たちに何かあったら私…ううっ」

　農園主とその夫人は不安を隠せないでいた。そんな時だった。あーりんロボが急に歩みを止めた。

「しっ！」

「どうしたの？」

「静かに…」

　あーりんロボが耳をそばだてはじめた。どうやら何かの音を拾っているらしい。ちなみにあーりんロボイヤーは地獄耳なので、小さな音も聞き逃さないのだ。

「向こうだわ」

　全員であーりんロボの後をついて行くと、沢の斜面から張り出した大きな木の枝の下に三人の子供たちを発見した。三人は身を寄せ合うようにして雨宿りをしていたのだ。

　どうやら枝の下に居る子供たちは、かろうじて雨の直撃を避けることができているようである。

「あっ、見て！子供たちがあそこに！」

　湧きあがる歓声と皆の安堵の表情。

　子供たちもこちらに気がついて泣きながら走り寄ってきた。

　が、しかし―――――。

「あっ、マズイ！あれを見て！」

　サルの若大将が指差す方を見ると、増水した川の水が濁流となって押し寄せてくるのが見えた。そして水勢におされて、輸送コンテナほどもあるような巨大な岩が沢を転がり落ちてきた。

（ヤバイよ。このままのコースならば子供たちへの直撃は避けられない！）

　そう感じたサルの若大将が天に向かって何かを叫んだ。

「筋斗雲よー！！！」

　サルの若大将が何か短い呪文のようなものを叫ぶと、上空からバスタブほどの大きさの雲の塊がこちらに向かって飛んできた。そしてなんとサルの若大将はその雲に乗りこむと、一気に子供たちの元へ飛び出していったのである。

　ところが―――――。

（ダメだっ、間に合わないっ！）

　サルの若大将が諦めかけたその時、高速で飛行する自分を追い越し、更なる超高速で飛翔するピンクの物体を目撃した。

「アフターバーナー全開。…着地後はアウトリガーを高速展開し足場の確保、その後背面全体で岩を遮蔽するーりん…」

　あーりんロボはこれから自分がやらなくてはならない手順を確認するように、ぶつぶつと独り言をつぶやいた。

　そして子供たちのすぐ後ろに着地すると、すぐに巨岩のコースをふさぐかのように両手を大きく広げて立ちはだかった。

　あーりんロボが奥歯をかみしめた刹那、巨大な岩があーりんロボの背中を直撃した…！

ドコン！！！

　周囲には激しい衝突音が鳴り響いた。

　巨大な岩はあーりんロボの背中にぶち当たった後、彼女背中を乗り越えて十メートル程向こうへはじけ飛んだ。

　その一瞬の隙をついて、サルの若大将が三人の子供を抱きかかえ、その場から高速で離脱した。

　こうして子供たちへの巨岩の直撃は間一髪で避けられ、三人の子供たちを無事に救出することに は 成功した。

「ナイスな連携プレイですわ！子供たちは無事ですわよ」

「さすがだぜ、あーりんロボ！背中のノズルは単なる紙コップじゃなかったんだね！」

見事な救出劇に現場は沸いた。

　だがしかし―――――。

「えっ？あーりんロボは！？」

　ももたろうの言葉に全員が振り返ると、そこにあーりんロボの姿はなかった。

　あーりんロボは岩の直撃を受けた瞬間、時間がものすごくゆっくり流れるような感覚に襲われていた。

　サルの若大将が三人の子供を抱きかかえながら、目の前をスローモーションで飛び去る姿を眼で追うと、「おちゃのこあ～りん」と小さくつぶやいた。

そしてあーりんロボは膝からガクンと崩れ落ち、沢に向かって前のめりに倒れ込んだ。

（困ったな。私泳げないのに…）

　ドボン！！！

　落下地点の沢はあーりんロボの想像よりもはるかに深かった。浮力のないあーりんロボは静かに沢の底に沈んでいった。

　あーりんロボはゆっくりと眼を閉じて沢の流れに身を委ねると、そのまま眠るように生命活動を停止した。

― 第八楽章：ORGANIC CHERRY　完 ―