第弐楽章│火葬ディストピア

■#003│ももたろうの懺悔

　朝が来た――――。

　ももたろうはおいしそうな匂いで目を覚ました。まだ眠い目をこすりながら下の階へ降りてゆくと、内山田が朝食の支度をしているところだった。ももたろうに続いて閼伽凛皇女も降りてきた。

「おはよう ございます。ゆうべは おたのしみでしたね」

「ふぁーっ。んーっゴメン、今何て言ったの？」

「気にするな。宿屋が朝のあいさつで使う慣用句だ」

「ふーん…。あっ、なんだかとってもおいしそう！ ねえ閼伽凛様見て、わっ閼伽凛様、耳まで真っ赤だけど、どうしたの！？」

「もう！ 知らないっ！」

「さあ、朝食にしよう。食ったら一度家に戻るといい。純乃介じいさんとゆみ婆っぱが心配しているだろうからな」

「ああ、そっかー。ん？なんだよぅ内山田さんが昨日のうちに、ここに泊まるよって伝えてくれれば良かったのにっ！」

「すまん。しかし俺は村の人には嫌われているからな…」

「変なの。内山田さんは全然悪い人じゃないのにね」

　楽しい語らいと共に朝食が始まった。しかしそうした楽しい雰囲気も長くは続かなかった。このあと、炭焼き小屋に訪れた来訪者によって、突如として終止符が打たれてしまったからである。

ガタガタ、バタンッ！！！

「内山田さんッ、はーはー、い、居るかい？ぜーぜー、たッ、大変だ、む、村がッ、星屑村が…」

　息もたえだえに駆け込んできたのは、星屑村のお祭りなどで仕切りや演出をやっている的屋のおっさん（テキヤノオッサン）だった。

　村の人からは親しみを込めて「あつのりん」という愛称で呼ばれているそのおっさんは、勢いよく土間に転がり込んでくると、そのまま仰向けに倒れこんでしまった。

「あつのりんさん、どうしたんだい。あんたがウチを訪ねてくるなんて、珍しいこともあるもんだ」

「そ、それがよう、あっ、ももたろう！お前こんなところにいたのか！？大変だよ、じいさんとばあさんが、い、いやそれだけじゃねぇんだ、村が大変なことになっちまったんだ！」

　なかばパニックを起こしている的屋のおっさんを馬車に乗せ、一行は星屑村へと急いだ。道すがら、的屋のおっさんからあらかたの話を聞いた。それによると、どうやらこういうことらしい。

○昨日の晩、沙羯羅竜王（シャカツラリュウオウ）の配下と名乗る鬼の一群が、村を襲いにやってきた。

○曰く、「ももたろうというガキが姫をかくまっているはずだから突き出せ」と。

○しかし、ももたろうと姫が見つからなかったので、鬼たちは怒って村に火を放ち、目についた村人たちをことごとく殺してしまった。

○ただひとり、的屋のおっさんだけは用水路の中に身を隠し、そこで夜明けまで隠れていていた。

○朝になって村から逃げる途中、炭焼き小屋の前を通りかかったので助けを求めて転がり込んだ。

　という訳だ――――。

　その話を聞いてももたろうは涙を流して後悔した。きっとあの時、自分が『星屑村のももたろう』だと名乗ったばっかりに、おじいさんやおばあさん、そしてなんの罪もない村人を巻き込んでしまったことに気付いたからである。

　やがて馬車が星屑村に着くと、もうそこにはかつての面影は残っていなかった。めぼしい建物はすべて破壊され、あるいは火を放たれ朽ち果てていた。

　不思議と村人の死体は見当たらなかったが、ひょっとすると村全体を覆った劫火に焼き尽くされて、期せずして火葬されてしまったのかもしれない。

　一行はももたろうの住んでいた家に向かったが、そこも真っ黒に焼け落ちて、まだあちらこちらからうっすらと煙が昇っているような有様だった。

　ももたろうは膝から地面に崩れ落ち、懺悔の言葉を繰り返しながらうつ伏せのまま泣きじゃくることしかできなかった。

― 第弐楽章：火葬ディストピア　完 ―